A ausência a longo prazo de Mattias Ekholm da formação de Edmonton Oilers deveria causar um grande golpe nas possibilities da Copa Stanley da equipe. Mas, apesar de perder seu defensor mais constante nos 11 jogos dos playoffs, os Oilers avançaram para a ultimate da Conferência Oeste pela terceira vez nos últimos quatro anos.
O técnico do Oilers, Kris Knoblauch, disse a repórteres na semana passada que não antecipa Ekholm, cuja lesão não revelada também o deixou para o 10 dos 11 jogos finais da temporada common de Edmonton, disponível para pelo menos jogos 1 e 2 contra o Dallas Stars. Os Oilers não o levarão de volta à ação.
“Esperar Ekholm, quando ele se juntar a nós, para ser o Ekholm (que) vimos no ano passado nos playoffs, não acho que seja esse o caso”, disse Knoblauch a repórteres. “Felizmente, temos um grupo de defensores agora (quem) está jogando muito bem, e não estamos em uriges precisamos inseri -lo quando ele não estiver pronto.”
No início dos playoffs, Knoblauch enfrentou o desafio de substituir a força de Ekholm, mais de 22 minutos por jogo. Ele os espalhou entre Evan Bouchard, Darnell Nurse e Brett Kulak – todos os quais tiveram aumentos significativos no tempo médio de gelo em relação à temporada common. Bouchard está jogando quase mais três minutos por jogo; Seu tempo de 26:24 do gelo é o segundo mais entre os skatistas que ainda participam da pós-temporada, por trás apenas do zagueiro Thomas Harley (26:37).
Mesmo sem Ekholm ao seu lado, Bouchard continuou produzindo grandes números, ajudando os Oilers a gerar 61,9 % dos objetivos esperados em 5 contra 5 durante seus minutos. Ele tem 12 pontos em 11 jogos (sete pontos em 5 contra 5), elevando o whole de seus playoffs de carreira para 70 pontos em 64 jogos (1,09 por jogo). Somente o lendário Bobby Orr (1,24 por jogo) teve uma média de mais pontos entre os Quase 450 defensores que jogaram pelo menos 50 jogos de playoff na carreira.
Bouchard e os Oilers começaram a começar defensivamente, desistindo de 12 gols em duas derrotas para o Los Angeles Kings. Bouchard esteve no gelo por cinco dos sete gols de 5 contra 5 marcados pelo Kings nos jogos 1 e 2 da primeira rodada. Mas, nos últimos nove jogos, os Oilers superaram os adversários por 13 a 8 às 5 em 5 com Bouchard no gelo. Isso inclui uma vantagem de 8-2 contra o Vegas Golden Knights na segunda rodada.
As 29:47 de Bouchard de Puck-Possession Time supera a NHL nesta pós-temporada, e sua taxa de rotatividade de 12 % é a 13ª posição dos 206 skatistas que jogaram pelo menos 100 minutos nos playoffs. Em outras palavras, Bouchard está gerenciando o disco em um nível impressionantemente alto. Na derrota de abertura dos playoffs dos Oilers para o Kings em 21 de abril, Bouchard cometeu dois turnovers que levaram a gols contra 10 segundos depois de tossir o disco. Desde então, ele fez uma rotatividade em 10 jogos que acabaram na parte de trás da rede de Edmonton.
Knoblauch fez parceria com Bouchard com Kulak nos últimos dois jogos dos Oilers, que teve o efeito desejado. Os Oilers superaram os Cavaleiros de Ouro por 14-9 e os superaram por 1-0 em 5 contra 5 para encerrar a série quando esse par estava no gelo. (A enfermeira mudou para o dever de parada ao lado de Troy Stecher.)
O emparelhamento de Jake Walman e John Klingberg tem sido uma revelação para os Oilers. Ambos os jogadores lidaram com lesões depois de chegarem a Edmonton, mas desde que Klingberg se juntou a Walman no segundo jogo dos playoffs dos Oilers, eles foram sólidos. Edmonton gerou 64,9 % dos objetivos esperados durante os mais de 100 minutos que Walman e Klingberg compartilharam o gelo às 5 contra 5. Os Oilers permitiram apenas dois gols nesses minutos.
“Eu acho que a maior coisa foi que, se tivéssemos lesões, quem vai acelerar?” Knoblauch disse a repórteres sobre a abordagem dos Oilers para encontrar mais profundidade para os playoffs. “A adição de Walman foi uma ótima por (gerente geral da Oilers) Stan (Bowman). Klingberg tem descoberto que ele tem sido um ótimo complemento para o nosso grupo jogando da maneira que ele é”.
A profundidade defensiva de Edmonton será testada por Dallas, que poderá ditar os confrontos nos dois primeiros jogos sem Ekholm. Os Oilers estão focados em conter Mikko Rantanen, que fez uma efficiency histórica nesta pós-temporada e lidera a liga com 19 pontos.
O restante da ofensa das estrelas, que terminou os cinco primeiros nos cinco primeiros em reais (3,35) e esperados (3,4) gols por jogo na temporada common, ainda não ganhou vida. Dallas, que levou o segundo mais chutes de slot interno na rede (7,73 por jogo) e marcou os segundo gols mais da área do gelo na temporada common, ocupa o 14º lugar em chutes de slot interno nos playoffs (5,38 por jogo). As estrelas marcaram três gols no interno em seis jogos contra o Winnipeg Jets. Apesar dessas questões, existem vários skatistas de Dallas que merecem a atenção de Edmonton.
Ekholm está confiante de que seus colegas defensores continuarão se mantendo fortes até que ele retorne. “Acho que eles fizeram muito, muito bem-jogando rápido, jogando discos simples e em movimento”, disse Ekholm a repórteres na segunda-feira depois de praticar com seus companheiros de equipe pela primeira vez nesta pós-temporada. “Você olha para nossos números defensivos e quantos objetivos deixamos entrar (acima) dos últimos (vários) jogos, tem sido muito baixa, certo? Isso é um crédito para toda a equipe, mas acho que nosso corpo (de defesa) tem sido muito sólido. Obviamente, há muita experiência nesse again -end agora. Adoro o jeito que eles estão jogando e, esperançosamente, continuamos”.
